① 축구 역사상 가장 완벽한 선수, 그런데 의외의 약점이 있다
사람들은 리오넬 메시를 축구 역사상 가장 완벽한 선수 중 한 명으로 평가한다. 드리블과 패스, 득점 능력은 물론 경기 전체를 지배하는 영향력까지 갖춘 그는 수많은 기록을 갈아치우며 '축구의 신'이라는 별명을 얻었다. 특히 2022 카타르 월드컵 우승으로 오랜 논란이었던 '월드컵 트로피 부재'마저 해결하면서 사실상 모든 커리어를 완성했다. 그런데 이렇게 완벽해 보이는 메시에게도 의외의 약점이 존재한다. 바로 페널티킥이다. 일반적으로 페널티킥은 성공 확률이 매우 높은 득점 기회로 평가받지만, 메시는 월드컵 무대에서 유독 페널티킥과 악연을 이어왔다. 놀랍게도 그는 월드컵 역사상 가장 많은 페널티킥을 실축한 선수라는 기록을 보유하고 있다. 축구 팬들에게는 다소 충격적인 사실이지만, 이는 메시의 커리어에서 보기 드문 약점으로 꾸준히 언급되고 있다.
② 월드컵 역대 최다 PK 실축, 메시에게만 따라다닌 불운
메시는 여러 차례 월드컵에서 페널티킥 키커로 나섰지만 기대와 달리 실축 장면도 적지 않았다. 대표적으로 2018 러시아 월드컵 조별리그 아이슬란드전에서는 결정적인 페널티킥을 골키퍼에게 막히며 아르헨티나가 승리를 놓쳤다. 이후에도 몇 차례 월드컵 무대에서 페널티킥 실패를 기록하며 불명예 기록의 주인공이 됐다. 흥미로운 점은 클럽 경기와 국가대표 전체 기록을 놓고 보면 메시의 페널티킥 성공률이 결코 낮지 않다는 사실이다. 오히려 상당히 우수한 수준에 속한다. 하지만 월드컵이라는 가장 큰 무대에서는 유독 부담감과 압박이 작용했고, 그 결과 실축 횟수가 늘어났다. 많은 전문가들은 기술적인 문제보다 심리적인 요인이 더 크게 작용했다고 분석한다. 세계 최고의 선수도 월드컵이라는 특별한 무대에서는 인간적인 한계를 드러낼 수 있다는 점을 보여주는 사례로 평가된다.
③ 약점마저 극복한 메시, 결국 역사를 완성하다
하지만 메시의 진정한 위대함은 실수 자체가 아니라 그것을 극복하는 과정에서 드러났다. 월드컵 최다 페널티킥 실축이라는 기록이 따라다녔지만 그는 결코 도전을 멈추지 않았다. 오히려 중요한 순간마다 다시 페널티킥 키커로 나서며 책임을 회피하지 않았다. 특히 2022 카타르 월드컵에서는 여러 차례 결정적인 페널티킥을 성공시키며 아르헨티나 우승의 중심에 섰다. 결승전에서도 침착하게 골망을 흔들며 팀을 정상으로 이끌었다. 결국 사람들은 메시의 실축 기록보다 그가 보여준 도전 정신과 리더십을 더 높이 평가하게 됐다. 누구나 약점은 있다. 하지만 위대한 선수와 평범한 선수의 차이는 그 약점을 대하는 태도에서 나온다. 메시는 자신의 유일한 결점을 끝내 극복했고, 그 결과 월드컵 우승과 함께 축구 역사상 가장 위대한 선수라는 평가를 더욱 확고하게 만들었다.